Kedua-dua pulau tersebut pada asalnya dianggap sebagai terra nullius. Tetapi sebagai pendahulu Malaysia, Great Britain, pulau-pulau yang dibangunkan dengan ketara berbanding dengan pendahulu Indonesia, Belanda, terutamanya selepas pembentukan Malaysia sebagai negara mahkamah menggunakan ini sebagai sebab utama memutuskan untuk menganugerahkan pulau-pulau ke Malaysia berdasarkan "pekerjaan berkesan" mereka.[1][8] Di samping itu, ia juga mengakui kedua-dua pulau itu jauh lebih dekat dengan Malaysia daripada Indonesia serta dokumentasi terawal dari Malaysia melalui Perjanjian British 1878 dengan Kesultanan Sulu di mana ketika itu mereka memperoleh wilayah Kesultanan sebagai sebahagian daripada British Borneo, sedangkan tuntutan Indonesia sebahagian besarnya berdasarkan pada Perjanjian Batas antara Great Britain dan Belanda 1891.[3]